Causes et facteurs de risques

Pour bien comprendre l'épilepsie, il faut rappeler le fonctionnement du cerveau. Le cerveau est constitué d'un ensemble de neurones formant le tissu nerveux cérébral. Ces neurones possèdent des prolongements courts - les dendrites - et d'autres plus longs - les axones. Ces prolongements permettent aux neurones de communiquer entre eux par l'intermédiaire de zones de contact appelées synapses.

Au niveau de ces synapses, sont libérées des substances chimiques à action excitatrice ou inhibitrice, appelées neurotransmetteurs. L'état normal est caractérisé par un équilibre entre l'excitation et l'inhibition. Lors de la crise d'épilepsie, cet équilibre est rompu : l'excitation prédomine.

Le tissu cérébral est réparti en plusieurs zones, présentant chacune des fonctions bien spécifiques(2) :

• lobe frontal : motricité, pensée, prise de décision
• lobe temporal : langage, mémoire, affectivité
• lobe pariétal : équilibre, sensibilité
• lobe occipital : vision

La crise d'épilepsie résulte d'une décharge électrique excessive au niveau des neurones et de leurs synapses. La région de départ de la décharge électrique détermine en partie les symptômes.(2) Ainsi, une décharge émanant du lobe temporal peut conduire à des troubles du langage alors qu'une crise originaire du lobe occipital peut se manifester par des anomalies de la perception visuelle.

Facteurs de risque

Les causes de l'épilepsie sont variées et se classifient en trois groupes(3) :

Les épilepsies symptomatiques

Elles sont provoquées par des lésions cérébrales. Certaines de ces lésions sont congénitales, présentes avant la naissance, comme des malformations cérébrales, des séquelles de maladies infectieuses à l'instar de la toxoplasmose ou de la rubéole, ou des maladies métaboliques. D'autres lésions surviennent au cours d'un accouchement difficile suite à manque d'oxygène ou à une hypoglycémie. D'autres encore font leur apparition bien après la naissance, par exemple à la suite d'un traumatisme crânien ou en raison d'une tumeur. Un sevrage alcoolique peut lui aussi être la cause d'une épilepsie.

Les épilepsies idiopathiques

Le plus souvent bénignes, ces épilepsies ne s'accompagnent pas de lésion, ni d'autres symptômes que les crises. Elles semblent reposer sur des prédispositions génétiques. Le plus souvent, leur mode de transmission est très complexe, impliquant plusieurs gènes. C'est précisément l'interaction entre ces gènes et l'environnement qui entraînerait la survenue d'une épilepsie.

Les épilepsies dites « cryptogéniques »

L'origine de ces épilepsies reste inconnue à ce jour. Aucune cause précise ne peut être identifiée. Des lésions cérébrales sont suspectées mais ne peuvent être mises en évidence avec les moyens diagnostiques actuels.

Facteurs favorisants

Un certain nombre de facteurs favorisants pourraient être impliqués dans la survenue des crises.(4)
Chez le bébé, la fièvre ainsi qu'une diminution du taux de calcium ou de glucose dans le sang peuvent favoriser les crises. Chez l'enfant et l'adolescent, les affects violents comme la peur ou la joie intense peuvent être impliqués. La consommation excessive d'alcool peut déclencher la survenue d'une crise d'épilepsie chez un adulte ou un adolescent prédisposé. A tous les âges, le stress, l'énervement, le manque de sommeil ou la fatigue sont des facteurs favorisants.

Sources :

(2) Landré E. Qu'est ce que l'épilepsie ? Dans : Epilepsies - Guide à l'usage des patients et de leur entourage. Bash, 2005, p. 26 - 8.
(3) Landré E. Quelles sont les causes de l'épilepsie ? Dans : Epilepsies - Guide à l'usage des patients et de leur entourage. Bash, 2005, p. 34-5.
(4) Landré E. Quelles sont les facteurs favorisants les crises ? Dans : Epilepsies - Guide à l'usage des patients et de leur entourage. Bash, 2005, p. 34-5.