Symptômes et diagnostic

Détecter tôt certains cancers permet une prise en charge précoce réduisant ainsi la gravité de la maladie. Mais le cancer du sein ne donne pas de signes au début de la maladie.

Quand la tumeur est suffisamment grosse, elle devient palpable. Parfois, en regard de la tumeur, la peau change d'aspect : peau d'orange, peau rétractée, ridée ou d'allure inflammatoire ; le mamelon peut aussi être déformé, être le siège d'un eczéma ou d'un écoulement de sang, avoir un aspect croûteux,...

Il est aussi possible de découvrir des ganglions, le plus souvent dans l'aisselle.

Dépistage et diagnostic

Le dépistage systématique du cancer du sein

En France, depuis quelques années, il est proposé aux femmes qui ont entre 50 et 74 ans de passer une mammographie gratuite tous les 2 ans. Les clichés radiologiques sont lus par 2 radiologues pour avoir le plus de chance possible de ne pas passer à côté d'une anomalie(5). Cet examen permet de déceler des tumeurs minuscules au tout début de leur développement, tumeurs qui ne sont pas encore palpables. La mise en place de ce dépistage systématique permet donc de faire des diagnostics précoces et de proposer un traitement moins lourd qui donnera toutes les chances de guérison à ce stade. Le dépistage organisé dès l'âge de 50 ans a démontré son efficacité(2).

Un dépistage consiste à détecter un cancer avant qu'il ne soit palpable ou qu'il ne se traduise par un signe anormal comme une modification de la peau ou du mamelon.
Le but du dépistage est de détecter parmi des personnes a priori non malades celles qui présentent des anomalies susceptibles d'être cancéreuses ou d'évoluer en cancer afin de les traiter rapidement. L'examen utilisé pour dépister un cancer du sein est une mammographie (radiographie des seins).

La palpation

Le but de la palpation est de rechercher une anomalie dans la consistance du sein. Les femmes doivent pratiquer régulièrement une auto-palpation des seins ; il vaut mieux la pratiquer après les règles, période où le sein est plus souple.
La palpation des seins fait aussi partie de l'examen gynécologique, le gynécologue ou le médecin traitant fera régulièrement ce geste. L'auto-examen ne remplace en aucun cas l'examen effectué par le médecin et la mammographie. L'autopalpation favorise néanmoins l'implication des femmes dans la prise en charge de leur maladie. L'autopalpation présente un intérêt entre deux consultations prévues ; elle permet parfois de détecter plus tôt certaines lésions.

La mammographie

Elle peut être demandée, devant la présence d'une tuméfaction mammaire retrouvée à la palpation. Plus généralement, à partir de 50 ans, il est conseillé de faire une mammographie tous les deux ans : cet examen radiologique permet de confirmer ou non la présence de la tumeur palpée, elle peut aussi orienter le diagnostic vers la nature bénigne ou cancéreuse de la tumeur. Une mammographie détecte des anomalies de petite taille, dont certaines seulement se révéleront être un cancer. Ces anomalies sont parfois détectées même si l'examen clinique est normal. Si une anomalie est découverte, le médecin prescrit des examens complémentaires (mammographie complémentaire, échographie, ponction et éventuellement biopsie) afin de confirmer ou d'éliminer le diagnostic de cancer(6).

Examen anatomopathologique

Il est possible de prélever un petit morceau de la tumeur par une biopsie et de l'examiner au microscope. L'examen de cette biopsie permettra en général de faire un diagnostic précis de la nature bénigne ou maligne de la tumeur et de savoir à partir de quelles cellules la tumeur s'est développée. Le plus souvent, l'examen anatomopathologique est effectué sur l'ensemble de la tumeur qui aura été enlevée. Ces résultats orienteront le traitement ultérieur.

Des analyses complémentaires comportant un bilan biologique complet, une radiographie thoracique, une échographie abdominale, une scintigraphie osseuse, un scanner ou IRM permet de vérifier l'absence des métastases les plus fréquentes. Ce bilan n'est pas systématique et dépend de la nature et de la taille de la tumeur(6).

Le conseil génétique

Quand plusieurs femmes de la même famille présentent ou ont déjà présenté un cancer du sein, il est possible de faire une recherche d'anomalies chromosomiques mais les résultats permettront seulement de dire si le risque de développer un cancer du sein est augmenté ou non.

Sources :
2. Institut National Du Cancer, Cancer du sein, mise à jour avril 2008
5. Dépistage du cancer du sein - Rapport d'évaluation du suivi épidémiologique. Données 2001 et 2002 - InVS - Septembre
6. SOR savoir patient, Standards, Options, Recommandations, comprendre le cancer du sein, mise à jour 2007