Définition

Le sein est une glande superficielle plaquée contre le thorax, entre la peau dessus et le muscle grand pectoral dessous. Il est plus développé chez la femme que chez l'homme. On le désigne également sous le nom de glande mammaire. Il joue un rôle important dans l'image que la femme a de son corps et de sa féminité.

Le sein se développe de la puberté à la ménopause sous l'influence directe ou indirecte de sécrétions d'hormones : les ostrogènes, la progestérone et les d'hormones hypophysaires. Il subit donc des modifications en fonctions des variations de secrétions.

A la puberté, les ostrogènes favorisent le développement des seins. A la ménopause, la diminution de la sécrétion des ostrogènes entraîne la diminution progressive du volume de la glande mammaire.
La glande mammaire est composée de 15 à 20 compartiments séparés par du tissu graisseux. Chaque compartiment comporte des lobules et des canaux. Le rôle des lobules est de produire le lait en période d'allaitement puis les canaux galactophores le transportent vers le mamelon. La fonction biologique du sein est donc la lactation, permettant d'alimenter le nourrisson.

Le cancer du sein est une tumeur maligne qui se développe au niveau des cellules de la glande. Une cellule normale devient cancéreuse à la suite d'importantes modifications, progressives et irréversibles. Habituellement, ces modifications sont réparées par l'organisme. Cependant, lorsque la cellule devient cancéreuse, elle perd ses capacités de réparation. Elle se met alors à se multiplier et finit par former une masse qu'on appelle tumeur maligne. L'évolution d'une tumeur n'est pas contrôlée par l'organisme, elle se développe dans la glande de façon anarchique.

Selon le type de cellules touchées, les tumeurs porteront des noms différents.
Le cancer du sein se développe à partir des canaux ou des lobules du sein. Parfois, certaines cellules cancéreuses se propagent aux ganglions de l'aisselle puis aux autres parties du corps.

Chaque cancer du sein est différent. Il en existe plusieurs types, à des stades d'évolution variés. Une tumeur cancéreuse a une croissance lente dans un premier temps et son développement est localisé, on parle de cancer in situ (« resté en place »). Il n'y a pas d'envahissement des tissus voisins. Si la tumeur n'est pas découverte à ce stade, elle continuera à grossir, et elle envahira les tissus alentours. On parle alors de cancer infiltrant. Des cellules cancéreuses peuvent se détacher de la tumeur mère, aller dans le sang et se greffer sur des organes à distance et se multiplier pour leur propre compte, ce sont les métastases.

RT: Dernière mise à jour 13 avril 2011: RP01659

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